Современность как определенное состояние мироустройства обычно описывается в виде совокупности определенных институтов, процедур и норм. Однако отличительным признаком (нашей) современности является сила негативного — критика, словом и делом, всего того,
«разумность» чего не признается субъективным усмотрением обитателей современности. В одном своем проявлении сила негативного есть освободительная борьба, которая не может иметь завершения в каком-либо «окончательном состоянии свободы», покуда продолжается современность. В другом своем проявлении сила негативного есть имманентная «логика» капитала, которую Й. Шумпетер передавал при помощи понятия «созидательного разрушения». В обоих своих проявлениях сила негативного обуздывается определенными (и меняющимися в ходе истории современности) институтами, формами культуры и мировоззрения, тем, что в книге обобщенно названо «авторитетами». Такое обуздание, порождая в современности противоречия, конфликты, высокое напряжение между разными тенденциями ее движения, является вместе с тем условием самой возможности существования жизнеспособного и развивающегося общества. Ключевой вопрос: как именно сила негативности современности воздействует на авторитеты и трансформирует их?
Автор обращается к понятию «политической формулы» (принцип легитимации власти правящего класса, апеллирующий к некоему «нравственному принципу»). Без этого принципа невозможно устойчивое господство. Власть должна восприниматься как имеющая «нравственное право» на господство. Это достигается посредством идеологической работы «идеологических аппаратов государства».